СКАЗКА БЕЗ КОНЦА

Жил возле большого залива старый-престарый медведь. Звали его Нанок.

В залив приплывало множество нерп. И повелось так, что каждый день Нанок добывал себе одну нерпу на обед. Однако, он не хотел, чтоб звери говорили, что он жесток и прожорлив. Поэтому всякий раз, прежде чем съесть свою жертву, медведь предлагал ей:

– Если ты мне расскажешь длинную сказку, я тебя не трону: покуда будешь говорить, я буду питаться рыбой. Только тогда, когда сказка кончится, я тебя съем.

Как ни старались нерпы, ни одна не могла продлить свою жизнь: повествование быстро приходило к концу, и хитрый старик каждый день питался нерпятиной.

Однажды попалась Наноку маленькая нерпа-крылатка. Звали ее Кукупак. Она спросила:

– Правда ли, что пока будет длиться сказка, ты рассказчицу есть не станешь?

– Да, – ответил Нанок. – Во-первых, у меня доброе сердце, во-вторых, я дал обещание. Какой бы длины сказка не была, я непременно дождусь ее конца.

Если б этот разговор слышали четвероногие, они бы сказали:

– Ого! Он выполнит свое обещание, когда у зайца хвост вырастет.

Но здесь некому было пугать нерпочку, и она поверила Наноку. Успокоившись, Кукупак потеряла страх и говорит старику:

– Ну, раз ты рассказчицу не тронешь, приготовься слушать. – Расположилась она поудобнее и начала:

– Я приплыла сюда издалека, где родилась и жила со своими братьями и сестрами. Там была хорошая охота и привольная жизнь. День-деньской мы со сверстниками плавали, играли, резвились. Но однажды нашей радости пришел конец. На берегу появился человек. Он поставил поблизости свое жилище и начал ловить сетью нерп. Охотник был старый, опытный, терпенья у него было достаточно. Куврак – сетка из ремней – сплетена прочно, крепко. Стал он каждый раз вынимать из сети живую нерпу. Сегодня поймает одну, завтра вторую, послезавтра третью. Так и пошло: сегодня поймает одну, завтра вынет из куврака вторую, послезавтра третью…

Лежит белый медведь на большой льдине, слушает. Лежит Кукупак на маленькой льдине, рассказывает. Проголодался Нанок, спрашивает:

– Сказка твоя длинная?

– Длинная.

– Очень длинная?

– Очень длинная, – отвечает нерпа.

– Тогда давай пообедаем. Я есть хочу, – говорит старик.

– Давай, – отвечает крылатка, – я уже тоже есть хочу.

Наловил медведь рыбы, поел сам, угостил рассказчицу и снова лег, слушает. Подкрепилась обедом Кукупак, устроилась получше, продолжает свою сказку:

– Живет на берегу охотник месяц, два и больше. Каждый день выходит к морю, каждый день вытаскивает куврак с нерпой. Сегодня поймает одну, завтра вторую, послезавтра еще одну…

Устал медведь, спать ему захотелось, он и спрашивает:

– Скоро твоя сказка кончится?

– Нет, – говорит Кукупак, – наше море богато животными, их так скоро не переловишь. До конца моей сказки еще далеко.

– Тогда давай спать, – говорит медведь, – я устал.

– Ладно, – отвечает нерпа, – давай поспим, я тоже устала.

Легли они спать. Проснулись утром. Кукупак спрашивает:

– Как думаешь, сказку начинать или сперва позавтракаем?

– Нет, – говорит медведь, – сперва поедим.

Наловил он снова рыбы, поел сам, накормил Кукупак, лег поудобней и просит:

– А ты не можешь свою сказку поторопить?

– Нет, – отвечает Кукупак. – Если б охотник был помоложе, возможно, он ловил бы по две нерпы в день, тогда и сказка была бы вдвое короче. А у старика получалось только так: сегодня он ловил одну, завтра вытаскивал другую, послезавтра еще одну…

Не спеша говорила нерпа… Так прошел второй день, третий…

Кукупак живет и сейчас. Зато, когда теперь медведь на нерпу охотится, он пристально в воду смотрит, чтобы еще раз крылатку не вытащить.