ЛАБА

На залитую светом поляну выехал статный воин. Оглядевшись, он глубоко вдохнул свежий воздух. Аромат множества цветов разлетался по лесу. Пели птицы и жужжали пчёлы. Голубое небо с редкими облаками простиралось над густыми кронами деревьев. Весна на Кавказе всегда необычайно красива.

Копыта коня увязали в густой зелёной траве. Медленно продвигаясь вперёд, путник снова въехал в лес. Мрачная прохлада чащи охладила всадника. Он остановился и достал карту. Поселение мирных черкесов было уже где-то рядом. Развернув второй свёрток, мужчина заново перечитал приказ. В нём говорилось о создании линии укреплений на берегу горной реки. Задача воина состояла в том, чтобы найти подходящее место для поселения и узнать обычаи местных жителей. Путник двинулся дальше.

Через час езды перед разведчиком предстала роскошная долина. Среди зелени цветущих растений вырисовывался силуэт аула. Въехав в поселение, путник рассматривал весёлых ребятишек и женщин, несущих какую-то кухонную утварь. На дорогу вышел старик, по-видимому, глава аула. Вскоре контакт с горцами был налажен, и прибывший казак по имени Андрей шёл к хижине, которую ему выделил старейшина. Жильё располагалось на берегу реки. Проходя у самого берега, путник заметил, как со стороны реки на дорогу поднимался молодой горец. Он в упор посмотрел на казака, сказал что-то на своём языке, приветливо подняв при этом руку, улыбнулся и прошёл мимо. Так началось знакомство русского разведчика и черкесского охотника, переросшее в дальнейшем в крепкую дружбу. Вскоре Андрей узнал, что горца зовут Асхад. Они часто общались у реки. Асхад хорошо плавал и охотился. Он научил казака многим хитростям горной жизни, а тот взамен подарил горцу свое ружьё. С каждым днём их дружеский союз креп. Когда один шёл по лесу, тень другого сопровождала его. Мудрость разведчика дополняла пылкую силу юноши. Один раз на охоте Андрей столкнулся с огромным медведем. Животное с рыком поднялось на задние лапы и надвигалось на человека. В последний момент, когда зверь был готов растерзать Андрея, раздался выстрел. Медведь пошатнулся и упал. Из-за дерева вышел Асхад.

Однажды два друга заплыли на остров, который располагался посередине реки. Тут было очень красиво. Живописная зелень покрывала его полностью. Выйдя из воды, они сели на горячий песок и вели тихий разговор. Неожиданно раздался женский голос. Друзья обернулись и увидели необычайной красоты девушку, которая улыбалась и подзывала их к себе. Когда Андрей и Асхад приблизились, она засмеялась и нырнула в воду.

Прошёл месяц, и не было дня, чтобы друзья не встречались на берегу с девушкой, живущей в реке. Её красота пленила воинов. Всё чаще Андрей и Асхад уходили на остров отдельно друг от друга. Там, под весёлый шёпот листьев, они оставались наедине с речной девой по имени Лаба. И каждый раз искусительница говорила Андрею о том, что его друг ближе на пути к её сердцу, а Асхаду, что он единственная её любовь. Друзья уже почти не общались и, когда сталкивались на острове, то смотрели друг на друга косо. Крепкой дружбе пришёл конец.

***

Над рекой поднялся серый туман. Густая пелена окутала поселение. В сумраке двигалась тень. Асхад вышел из своей хижины и пошёл к реке. Сев в лодку, он поплыл к острову. Порыв ветра разметал полы одежды и обнажил рукоятку кинжала. Цвет стали выделялся на фоне тумана.

Андрей сидел под раскидистой липой. Речная дева вышла из воды и приблизилась к мужчине. Она спросила:

– На что ты готов ради меня?

– На всё, что захочешь, – словно одурманенный ответил Андрей. Неожиданно дева прижалась к воину и поцеловала его. Из тумана раздался крик. Асхад выпрыгнул из лодки, не добравшись до берега. В его глазах стоял дикий гнев. Рука метнулась к кинжалу. Лаба отпрянула от Андрея.

– Предатель! – прорычал горец, – Ты умрёшь!

– Уйди. Ты же знаешь, я не отступлюсь, – ответил Андрей.

Асхад бросился вперёд. Два воина сошлись в поединке. Их кинжалы засвистели в воздухе. Два бойца, как львы, сцепились в схватке. Горец двигался очень быстро, прыгая из стороны в сторону, но казак тоже был непрост. Схватив за руку противника, он подсёк ногу. Перевернувшись, Асхад упал на землю, но тут же вскочил. Андрей провёл новую атаку, и горец отступил ещё на пару шагов к реке. Усилив натиск, казак набросился на противника. Тот неожиданно отпрыгнул в сторону и сбил врага с ног, прижав его к земле. Подняв кинжал, Асхад замахнулся, но остановился, как бы очнувшись от наваждения. Он посмотрел на Лабу и увидел, как та улыбается ему. Его черные глаза снова затуманились. Подняв своё оружие, горец вонзил его в грудь друга, но тут же и сам почувствовал острую боль. Андрей держал свой кинжал, вошедший в живот противника. Одновременно они посмотрели на Лабу. Она лишь предательски отвернулась и пошла прочь. Ни один из влюбленных не оправдал её надежд. Нахлынувшая волна утянула друзей в воду, и на остров опустилась гробовая тишина.

***

Казачий генерал, покручивая свой длинный ус, смотрел на усеявшие берег палатки. Его армия добралась до места и расставляла лагерь. Оборонительная линия должна была пройти здесь. Раннее утро серебрило воды горной реки. Солнце освещало всё своим тёплым сиянием, и растения расправляли листья.

Неожиданно взгляд генерала что-то привлекло на песке. Присмотревшись, он понял, что это два человека. Поднявшись с барабана, генерал подошёл к воде. Зрелище, представшее перед генералом, удивило его. Казак и горец лежали, обнявшись, как два лучших друга. Ужасные раны воинов никак с этим не вязались. Вздохнув, генерал подумал: «Не иначе здесь замешана любовь…». На песке была нацарапано одно слово – «Лаба». Это подтверждало теорию генерала. Девушка была одновременно и любовью, и гибелью друзей.

Подозвав казака, генерал приказал:

– Похороните их так, как подобает воинам.

Яркий круг солнца полностью поднялся над горизонтом. Природа Кавказа очень красива, но судьбы людей ещё удивительней…

* * *

Старые жители Лабинска и поныне рассказывают о том, что случаются дни, когда над Лабой собирается невероятно плотный туман. И тогда можно услышать тихий звон клинков и надрывное дыхание бойцов. А в редких просветах угадывается силуэт прекрасной девы, следящей с огромного камня за поединком двух мужчин.