ЧЕРНЫЙ СТРАННИК

Предательство чаще всего происходит не по расчету, а из-за слабости характера…

1. Воин, Знахарь и Мудрец

Давным-давно, во времена войн и жестокости, когда королевства и царства меняли свои границы во время многочисленных кровопролитных походов, трое напоровшихся на бытность родных братьев, – Воин, Знахарь и Мудрец, – отправились странствовать по белому свету в поисках лучшей жизни.

Воин был самым старшим среди братьев. Он был статно сложен, высок и крепок. Воин слыл отличным бойцом, участвовал во многих битвах. Был много раз ранен, излечивался и снова шел воевать. Каждая победа Воина заканчивалась в одном из местных трактиров, где он мог гулять сутками, а то и неделями. Женщины… Алкоголь… Потасовки… Так проходило все его свободное время. Пока он снова не отправлялся в очередной поход в рядах многочисленной королевской армии. Со временем отголоски жестоких боев стали напоминать о себе, и в бою он все чаще стал плошать. Ранения заставили его оставить военное дело. Чтобы не утонуть в пьянстве и разврате, он решает отправиться странствовать вместе со своим братом Мудрецом.

Мудрец значительно отличался от своего брата. Он был немного младше Воина, но несмотря на это всегда мог дать ему совет или напутствие. Мудрец интересовался наукой. Он увлекался математикой, философией. Чтобы узнать ответы на интересующие его вопросы, нарочно устроился работать в королевскую библиотеку, где по два, а то и по три раза изучил все имеющиеся там труды. Но все равно Мудрец чувствовал некоторую пустоту внутри, которую ему нужно было заполнить. Ему казалось, что на главный вопрос он все-таки еще не нашел ответа: кто он такой на самом деле и для чего пришел в этот мир?  Дома у него осталась красивая супруга и двое сыновей, но душа его рвалась куда-то вдаль, навстречу неизвестному, и потому такому манящему.

Самым младшим среди братьев был Знахарь. Он очень много болел в детстве, с трудом перенес две массовые инфекции, которые беспощадно сжигали его изнутри. Но Знахарь считал себя сильным духом, поэтому всякий раз давал себе обещание: если он выберется и одолеет болезнь, то целиком и полностью посвятит себя врачеванию. Докопается до истины и искоренит большую часть болезней. Чтобы никому больше не испытывать такие адские муки, которые испытал сам. И он выкарабкивался. Снова и снова. Это было ничем иным, как знаком: он точно должен лечить людей! Ему легко давалось знахарское дело, большинство известных болезней стали ему подвластны. Но Знахарь чересчур увлекся и уже не мог остановиться, ему хотелось большего. И он стал проводить эксперименты над умершими людьми, занимаясь их воскрешением. Вскоре это стало известно местным жителям, и город стал утопать в народных волнениях. Король был вынужден изгнать сомнительного врачевателя из королевства. Своей супруге и ребенку Знахарь пообещал, что со временем все утихнет, и он вернется домой.

Так, не думавши – не гадавши, трое братьев оказались вместе на одной тропе. У каждого была своя причина отправиться в это странствие, но братья договорились впредь держаться вместе до конца, что бы ни случилось. И не возвращаться домой, пока все трое не почувствуют, что пришла этому пора.

Ночевали Воин, Знахарь и Мудрец где придется. Чаще на сырой земле у костра, но бывало, что странников привечал у себя дома какой-нибудь гостеприимный хозяин в небольшой деревушке. Питались чем Бог пошлет. Чаще всего дичью, застреленной Воином из лука и жареной на костре. Иногда на десятки верст не попадалось ни одного животного. Тогда приходилось пользоваться подножным кормом: съедобными растениями, плодами и ягодами. Из них получалась отличная похлебка. И ей трое братьев были рады.

Так в странствиях по лесам и горам проходил день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Очень долго бродили братья по белому свету, искали лучшей жизни, своего пристанища.

Воин постепенно свыкся с отсутствием разгульной жизни. Казалось, на вид он даже стал здоровее и моложе, и чувствовать себя стал лучше. Быть полезным и нужным для него стало только в радость. В разговорах с родными братьями он стал находить умиротворение. И задавать себе один и тот же вопрос: почему он не сделал этого раньше? В его голове прокручивались веселые деньки его боевых будней и развратной жизни. Но Воин так и не смог сложить их в единое целое. Вместо этого рисовалась лишь одна картина – пустота. И только в этом странствии он понял, насколько коротка жизнь. И еще столько нужно успеть сделать! В эти минуты покой и умиротворение чередовались непонятной тоской.

Мудрец замечал терзания брата, но хорошо понимал, что эти терзания – путь к его исцелению. И чтобы немного помочь брату, заводил долгие разговоры и истории о своих отпрысках. Вспоминал, как оба сына сделали свои первые шаги, как впервые каждый из них сел на лошадь, как мужественно кто-то из них пытался не зареветь, глядя на ссадины. Как радовался вместе с ними успехам в учении и просветительской практике. Вспоминал, как мечтают его сыновья о том, кем станут в будущем. Разговоры эти велись с искренней улыбкой на лице, и потому вызывали улыбку у слушателей, у братьев.

Тем более, что у Знахаря дома тоже остались сын и супруга. Знахарь не хотел отставать от своего старшего брата и частенько рассказывал свои семейные истории из жизни. Он очень скучал по своей семье и хотел, как можно скорее, вернуться к ней. Шагая версту за верстой, он часто погружался в свои мысли, в воспоминания о своих делах. Зачем он стал выходить за рамки дозволенного? Зачем стал ставить эксперименты на умерших? Тогда ему казалось, что он должен это сделать! Что именно в этом его призвание! И, оживив хотя бы одного человека, к нему придет мировая слава. И только здесь, вдали от быта, он понял, насколько сильно ошибался. Что людям намного нужнее помощь тогда, когда они еще живы. И ведь он в силах им помочь! Он знает много средств и трав, которые способны излечивать людей. Неважно каких – богатых или бедных, молодых или пожилых. В небольших селениях, где останавливались братья, Знахарь сразу же предлагал свою помощь тому, кто нуждался в ней. И братья не покидали деревни, пока тот не убеждался, что излечил больного. Местные не переставали удивляться способностям Знахаря, и благодарили его, как могли. Но лучшей благодарностью для Знахаря была мысль о том, что он помог нуждающемуся. Бывало, хворал один из братьев, и Знахарь снова оказывался рядом, так как считал своим долгом помочь родному человеку.

И в этой помощи Мудрец никогда не оставлял своего родного брата, был рядом, подсказывал, советовал. Не то, что в области врачевания, а скорее в знании человека, его душевных процессов. Мудрец хорошо замечал внутренний мир любого, кто встречался на его пути. Он легко мог увидеть в человеке доброту, искренность, любовь. Не проходили мимо его взора и злость, алчность, лицемерие, предательство. Все-таки, люди встречаются разные. И каждый сам выбирает, какой груз ему нести с собой. Мудреца радовало то, что людей добрых и искренних на свете намного больше.

Но сильнее всего Мудрец радовался из-за братьев. Он понимал, что Воин и Знахарь постепенно переходят на ту тропу, которая была изначально им предназначена. По которой им теперь следовало дойти до конца. До цели.

И очень важно теперь – не сойти с намеченного пути.

2. Камень из красного золота

Так, трое странников путешествовали по миру, оставляя позади сотни верст лесных дорог и горных перевалов, десятки многочисленных деревень и городов. На их ногах не успевали заживать мозоли и натёртыши. А те, которые заживали, в скором времени покрывались новыми.

Воин, Знахарь и Мудрец давно потеряли счет своим шагам. И можно было смело полагать, что самые великие земли уже давно сменились чужими землями. Не такими родными, но такими же богатыми и щедрыми на людей и провизию. И оттого странники желали двигаться все дальше и дальше.

Воин искал умиротворения и покоя, хотя в его снах еще часто красным кошмаром поднимались трупы убиенных и обещали отомстить. Знахарь не останавливался в своем мастерстве, учился врачеванию и ле́карству, общаясь с целителями других народов. Ну и сам не отказывал в помощи. А Мудрец ни дня не проживал без просветительства. Он жадно впитывал труды, которые попадались ему. Общался с местными старцами, учился у них мастерству жизни.

Ему было интересно все! Легко давалась география. На своем пути он пытался делать зарисовки местности, создавая нечто вроде карты их следования. Он уже знал несколько языков, свободно говорил на греческом, французском, английском. Но родной свой язык, – латинский, – конечно, знал в совершенстве! Мудрец был знаком со многими литераторами, читал их труды. И не переставал восхищаться талантами людей, которые встречались ему на пути. Особенно его восхищали вечные и глобальные проблемы человечества, которые, как он понял, волновали не только его одного. Оказалось, во всем мире столько единомышленников! Столько неравнодушных! И именно здесь Мудрец ясно понимал, что отправиться в странствие, где он сможет познавать людей, - было правильным решением. Ему казалось, что он уже очень близок к моменту, когда познает ответы на свои вопросы.

И вот однажды трое странников покинули маленькую деревню и отправились в дорогу, которая пролегала через горный массив. Стояла теплая летняя погода. По пути приходилось несколько раз переходить вброд бурлящие воды быстрых рек. Но рядом была надежная поддержка братьев. Поэтому шаг за шагом давались легко.

В вечерний час, когда солнце из-за горизонта баловало путников парой последних скупых лучей, Знахарь вслед за своими братьями переходил очередную реку. И уже на другом берегу реки он, пристально вглядываясь себе под ноги, чтобы не оступиться, замечает в вечерних лучах таинственный и манящий блеск. Сначала он подумал, что в этот момент просто перекат воды удачно поймал солнечный луч. Но этот удивительный блеск повторялся снова и снова. Знахарь немного наклонился, опустил руки в воду и стал ими нащупывать этот сверкающий предмет. В его голове, в самых отдаленных ее закромах, затаилась маленькая надежда на невероятное везение. Неужели это именно то, что он подумал! Неужели это чистый самородок дорогого благородного металла – золота! Сердце в бешеном ритме заколотилось в груди у Знахаря. На лице его появилась странная улыбка, выражающая то ли радость, то ли растерянность.

– Ну чего ты там возишься! Уже темнеет! Давай скорее! – окликнул его Воин.

Знахарь как будто не обратил внимания на слова брата. Он снова опустил руки в воду и стал интенсивно отгребать от находки лишние камни и песок. Вода тут же уносила их ниже по течению. К удивлению Знахаря, находка открывалась ему в еще большей красе. Он старательно работал руками, пока не появилась возможность поддеть самородок и подковырнуть его. И вот он уже стоял растерянный и улыбающийся, смотрел на своих братьев и держал в руках добрый желтый камень размером примерно с голову взрослого человека.

– Это что, золото? – спросил Воин, приподнимаясь с камня и направляясь к Знахарю, все еще стоящему в воде. – Да чтоб тебя! Это и вправду похоже на золото! – радостно воскликнул Воин, когда рассмотрел находку поближе.

– Дай-ка мне взглянуть на него, – сказал Мудрец, когда тоже подошел к братьям. – Да, это действительно оно. В этих местах золота должно быть много.

– Так какого Дьявола мы стоим! Нужно скорее приниматься за поиски! Здесь точно должно быть еще! – возмутился Воин. – Вы представляете, что это означает? Это означает, что мы теперь с вами сказочно богаты! Теперь можно забыть про эти бесполезные скитания и возвращаться скорее домой! Я теперь смогу скупить все трактиры в городе! Поначалу буду угощать всех подряд бесплатно, вино будет литься рекой. А потом установлю свои цены на пинты. Деваться будет некуда! Будут брать!

Все эти слова Воин приговаривал, усердно осматривая берег на предмет нового самородка. Но, как назло, больше ничего не попадалось.

– Нет, трактирные ему подавай! А ты не думал, что это богатство можно потратить с пользой! – сказал Знахарь. – Мы можем открыть свою операционную, снабдить ее всем необходимым и продолжить оставленные мною исследования. Когда у меня будет все, что нужно, я уверен, что добьюсь должного успеха. И теперь точно никто не сможет помешать мне делать свое дело! А когда я все-таки одержу победу над смертью, судить меня уже будет поздно. Теперь уж точно переворот в медицине будет за мной!

– Друзья мои, о каких трактирных и операционных мы с вами можем тут говорить! – попытался вмешаться Мудрец. – Этот самородок принадлежит не вам. И вы не можете на него претендовать!

– А чей же он тогда? Как ни наш? – удивился Знахарь. – Мы втроем оказались здесь, в тысячах километров от дома, в неприступных горах, у ледяной реки. Мы, трое родных братьев! И больше никого вокруг! Эээээээй! – прокричал вдруг Знахарь. – Кто-нибудь!!! Выходииии! Видишь, никого здесь нет. Только мы. Только мы и этот камень! И, бесспорно, он принадлежит нам.

– Но ведь у нас еще много километров впереди. Я думал, мы наконец стали близки друг другу. И к тому, чтобы понять, для чего мы сюда отправились. Мы столько говорили с вами, мечтали. Ты, Воин, мне казалось, понял, для чего! Что в твоих буднях до сегодняшнего дня не было ничего ценного, и ты стал склоняться к тому, чтобы остепениться и обзавестись семейными узами. А ты, Знахарь, твердо решил прожить остаток своих дней, принося пользу людям традиционным врачеванием! У тебя ведь это получается.

– Одно другому не мешает, Мудрец! Ты ведь должен это понимать! – сказал Воин. – Я вполне могу обзавестись семьей. Вот приду домой и женюсь на первой встречной! А гулять будем всем городом! Уж каждому запомнится день моей свадьбы. А трактиры – это уже для души...

– А как же наше странствие по свету? Судя по всему, оно закончилось? – расстроенно спросил братьев Мудрец.

– Ну какое странствие! О чем ты говоришь! Мы ведь нашли то, что хотели! Что еще нужно? – сказал Знахарь. – Мы завтра же поворачиваем назад! Время скитаний прошло!

– Братья, мы еще можем оставить этот самородок здесь, в горах, где ему и место. И завтра на рассвете спокойно продолжить путь. Пожалуйста, не повторяйте своих ошибок! – не унимался Мудрец.

– Решено! – возмутился Воин. – Завтра же на рассвете мы вместе с камнем выдвигаемся домой! А если тебе безразлично счастье твоих братьев, можешь отойти в сторону. И не мешать! Нам ведь больше будет!

Мудрец лишь пожал плечами. Как раз ему счастье его братьев было далеко не безразлично. И очень тоскливо слышать эти слова в тот, казалось, момент, когда они уже так близки к цели!

И у Мудреца промелькнула мысль: а что, если попытаться вернуть все назад и вернуть братьев на правильный путь? Этой ночью он решил попробовать избавиться от самородка. Когда братья уснут, взять неслышно камень и спрятать его подальше так, чтоб больше никто не нашел. Уж лучше пережить временный гнев братьев, чем смотреть, как они нацелено гробят себя до конца своих дней.

– Темно уже! Пойду поищу что-нибудь к ужину! – сказал Воин.

Мудрец и Знахарь привычно занялись костром. К сожалению, ничего существенного в этот вечер Воину не попалось. И братья были вынуждены ограничиться похлебкой из клубней лесных растений и ягод.

– Изумительная! – восхитился Мудрец действительно вкусной слащавой похлебкой.

– Но почему-то кислит… – отозвался Знахарь.

– Да вы в своем уме?! Она горькая, что есть невозможно! – сказал Воин, отодвигая свою миску в сторону.

В разговорах и мечтах о беззаботной жизни братья провели этот вечер.

Мудрецу оставалось лишь смиренно слушать и ждать ночи.  Он решительно намеревался изменить ситуацию в лучшую сторону.

Далеко за полночь он открыл глаза, тихо присел, огляделся. В свете угольков костра было видно, как рядом спят его братья. Мудрец взором окинул все вокруг, пытаясь обнаружить камень. И обнаружил его. Под головой у Знахаря. Казалось, камень не достать. Слишком рискованно. Но Мудрец решил попробовать. Ведь на кону самое дорогое – жизни его родных братьев, Знахаря и Воина. Он пошарил рукой, нащупал бревно, по размеру походившее на найденное золото. Аккуратно встал, наклонился и потихоньку начал вытягивать камень из-под головы брата, одновременно подталкивая под нее кусок бревна. И вот камень уже почти снаружи, а бревно – под головой… Но тут произошло непредвиденное: Знахарь резко подскочил и как закричит:

– Я же говорил!.. Я же говорил тебе!..

И с этими криками набросился на Мудреца.

От криков резко проснулся и подскочил Воин. Он сразу понял, что происходит, и тут же бросился на помощь Знахарю. В потасовке тумаков досталось всем. Но так получилось, что Знахарь словно верхом сел на лежачего на животе Мудреца, а его руки Знахарь держал за спиной. Мудрец не соглашался смиренно лежать побежденным и с криками пытался вырваться из цепких рук Знахаря:

– Одумайтесь, братья! Одумайтесь, бра…

Мудрец не успел договорить…

В этот момент Воин в порыве гнева схватил самородок, размахнулся и со всей силы ударил Мудреца по голове так, что теплая кровь резко хлынула на руки Воина и на камень. Все произошло молниеносно.

Руки Мудреца ослабли, перестали сопротивляться. Знахарь слез с него, с ужасом осознавая, что случилось. Они огромным самородком золота только что прикончили своего брата.

Мудрец к огромному сожалению так и не смог найти свое призвание в жизни, так и не нашел ответ на вопрос: для чего он на самом деле жил на белом свете? Что он смог оставить после себя? Да, он всеми силами старался помочь своим братьям сделать правильный выбор. Стать чище и добрее душой. И он почти справился. Но роковая находка перечеркнула разом все старания…

До самого утра оставшиеся вдвоем братья в холодных водах горной реки лихорадочно смывали с себя кровь и следы борьбы.

Воин и Знахарь много раз видели ужасные картины крови и человеческих внутренностей, уж к этому они привыкли по роду своей деятельности. Однако, проломленный череп родного брата вызывал у них леденящий ужас.

Камень из золота стал лилово-красным из-за запекшейся на нем крови Мудреца. Отмывать камень желания, да и времени, у братьев не было. Они лишь упаковали его в ткань и надежно спрятали в суму.

Взяв тело Мудреца за руки и ноги, они оттащили его в ближайший кустарник, положили на землю и забросали ветками.

Братья тут же выдвинулись в обратном направлении. Впереди их ждал долгий и изнурительный путь домой.

Но, к сожалению, а может и к счастью, Воин и Знахарь мчались в сторону дома недолго. Через пару часов пути, когда они пробирались по густому кустарнику, откуда ни возьмись, прямо перед носом появился огромный дикий медведь. Глаза его горели бешенством, а со рта капала слюна.

Знахарь и Воин тут же бросились врассыпную, пытаясь сбежать от бешеного зверя. Но уйти от неприятеля не удалось. Медведь в ярости догнал и растерзал братьев, поживившись человеческим мясом, а останки разбросав по лесу.

Где-то среди них остался лежать и Камень из красного золота.

3. Черный Странник

Сколько веков прошло с тех пор – никому доподлинно неизвестно. Известно только, что Камень из красного золота так и остался лежать на том самом месте, где погибли от клыков медведя Воин и Знахарь. И никто до сих пор не обнаружил этот Камень. И история эта была бы позабыта.

Но душа Мудреца с той ночи никак не может обрести покой. Она отчетливо помнит ночь гибели в мельчайших деталях. И с тех пор, как только на безмолвное пространство леса и гор опускается ночь, душа Мудреца отправляется странствовать. Имя Мудреца уже давно позабыто… Его стали называть просто Странником. А так как он бодрствует только черной ночью, – Черным Странником.

Черный Странник ходит по лесам и горам, держа в руках посох. Именно тот, с которым он когда-то отправился с братьями в путешествие. Но посох этот обрел после смерти Мудреца новую силу – силу добра и зла. Силу, которая несоизмерима с любыми известными силами на всем белом свете.  Черный Странник отлично знал, что Сила этого посоха была передана ему не зря: с ее помощью он должен уничтожить Камень из красного золота. Поэтому он бродит по лесам и горам и старательно ищет этот Камень.

А Камень из красного золота с той самой ночи лежит на месте гибели братьев Мудреца и со временем только становится больше! Камень питается алчностью, лицемерием, бездушием и злостью людей, которые совершенно случайно оказались вблизи этого Камня или которые находятся очень далеко от него. Но чем больше предательства, алчности и злости вокруг, тем больше и сильнее становится этот Камень. И с некоторых пор он увеличивается в размерах очень стремительно.

Найти этот Камень не должен ни один человек! Иначе легкого касания рукой будет достаточно, чтобы вся человеческая боль от подлости и предательства, накопленная в Камне, перешла нашедшему. Испытать эту боль не под силу ни одному живому существу. Коснувшийся Камня тут же обратится в пепел!

Черный Странник никак не может допустить того, чтобы Камень кто-то нашел. Он считал своим долгом помочь людям избавиться от лицемерия, подлости, предательства и злости! Ведь именно так он хотя бы немного сделает этот мир чище и добрее. Он искренне радовался, когда ему встречались ясные и светлые молодые умы, не обремененные тяжестью повседневности. Они были обязаны дать Страннику обещание, что в будущем построят свою жизнь правильно!

Кто знает, а может в этом и было призвание Мудреца – бродить духом Черного Странника по белому свету и помогать людям найти свой верный путь.

4. Ритуал

В XXI веке в мифы и легенды Кавказа уже мало кто верит, а страшные истории и байки рассказывают долгими летними вечерами в походах у костра. Кто-то скептически относится к таким историям и их героям, а кто-то увлеченно слушает, впитывая каждое слово и осмысливая сюжет.

История эта произошла с группой туристов небольшой сельской школы, которая жарким кубанским летом отправилась в туристский поход по окрестностям своего села. Главная их задача состояла в том, чтобы произвести ремонт и облагородить памятный знак Великой Отечественной войны на вершине местной горы.

По продолжительности поход длился всего четыре дня. Но за это время группа успела узнать историю о Черном Страннике, и большинство скептически переводили любой разговор о загадочном призраке в шутку. Вечерами ребята веселились, пели под гитару песни у костра после вкуснейшего походного ужина.

В последний вечер похода традиционный «свечечный» разбор ходового дня был адаптирован под увлекательную и полезную туристскую игру «Суд над туристом». Эта игра помогает участникам провести анализ своего поведения и поступков во время группового обсуждения. Они высказывают свое мнение или выслушивают мнения других, когда кто-то может оправдывать участника, а кто-то обвинять. Но эта игра в итоге помогает участнику разобраться в себе, в своих мыслях и поступках, в своем поведении. И сделать правильные выводы.

Игра завершилась, и ребята спокойно начали готовиться ко сну. Кто-то, попивая потихоньку компот из сухофруктов, сидел у костра и делился впечатлениями о походе, о проведенном «суде». Кто-то стоял рядом, о чем-то задумавшись. И лишь уютные блики костра прыгали по лицам участников, выхватывая их из темноты.

Как вдруг в темноте леса послышался хруст сухих веток под чьими-то шагами. И тут же затих. Двое ребят всполошились, подскочили с мест и с любопытством стали фонариками светить в сторону, откуда доносился звук. От увиденного холодок пробежался по их спинам.

Метрах в пятидесяти, в темноте лесной чащи, у большого дерева стоял силуэт в черной накидке. Лица его было не разглядеть, так как на голове его был накинут глубокий капюшон. В правой руке он держал старый изогнутый посох, венчающийся непонятной замысловатой корягой, похожей на кисть человеческого скелета. Его левая рука выглядывала из-под накидки и совершала манящие движения, подзывая к себе.

– Ничего себе! Там кто-то стоит! – сказал школьник, светивший фонариком.

– Кто там? – тут же заинтересовались остальные, подскакивая со своих мест. – А ну-ка… И правда, там кто-то стоит! А кто это? – тут же обратились они к своему Инструктору.

– Он еще и как будто к себе зовет… – добавил школьник с фонариком.

Инструктор подошел к тому месту, где хорошо виднелась фигура. И, действительно, увидел стоящего в стороне старца. Инструктор слегка улыбнулся и переглянулся со своим помощником. Это был Черный Странник.

– Ребята, вам сегодня крайне повезло! Сегодня вы встретили Черного Странника. – произнес Инструктор. – И, если Черный Странник зовет к себе, значит, он верит в нас. И бояться его не стоит.

Темная фигура Черного Странника еще несколько секунд постояла, подзывая к себе, а потом развернулась и стала потихоньку удаляться в темноту леса, пока вовсе не исчезла.

– Игнорировать его нельзя! Нужно идти к нему! – добавил Инструктор. – Обуйтесь в ходовую обувь. И через пять минут собираемся здесь.

Ребята тут же разбежались по палаткам и стали суетливо собираться, разыскивая в темноте свои ботинки и сапоги.

– А фонарики брать? А как далеко идти? Никто не видел мой кроссовок? А если он что-то с нами сделает? – доносилось то из одной, то из другой палатки.

Через условленное время школьники уже стояли готовыми, перешептываясь друг с другом.

– Я буду двигаться первым. Сразу за мной колонной след в след идете вы. Замыкать нас будет мой Помощник. – сказал Инструктор. – Громко не разговариваем, а еще лучше – идти молча, чтобы слышать лес. Выходим!

Первым вышел Инструктор, освещая дорогу в темном лесу фонариком, за ним следом выстроились школьники. Было одновременно интересно и жутковато: что же им предстоит увидеть там, в лесу? Мало, кто верил в Черного Странника до настоящего момента. Но здесь, в десятках километрах от дома, в совершенно диких условиях, поверить можно во что угодно! Тем более, если видишь все своими глазами, лично все ощущаешь! Плохие мысли вообще не лезли в голову. Сегодняшний вечер и суд показали, что каждый из школьников вел себя достойно, показав только свои лучшие качества. Тем более, со школьниками Инструктор, и уж он точно знает, что делать! Поэтому оставалось только идти за ним, впитывая ощущения и эмоции каждую секунду.

Поначалу ребята прошлись по высоким, примерно по пояс, лопухам, а потом вышли на сухой стланик. Проходят по нему, а затем начинают спускаться в неглубокую балку. Следуя друг за другом, шагая по вытоптанным в грунте ступенькам, школьники легко преодолевают и ее. И уже на другой стороне балки удается рассмотреть впереди очень слабый огонек, что-то вроде небольшого костра.

– Посмотри, там вроде костер. – прошептала школьница впереди идущему. – Наверное, нам туда.

И, действительно, они шаг за шагом приближались к этому огоньку. Но подходить к нему не стали. Неожиданно Инструктор остановил всю группу.

– А теперь вы оставайтесь здесь с моим Помощником, а я скоро вернусь.

И он уверенно направился в сторону костерка. Его фигура хорошо просматривалась сквозь деревья и кустарник в редких бликах огня. Он подошел к костру, остановился. Тут же рядом с ним появилась еще одна фигура – та самая, которую они видели недалеко от лагеря. Стали слышны тихие голоса. Там явно шел какой-то диалог. Но, как ни старались, школьники не смогли разобрать ни слова. Голос Инструктора они слышали хорошо, но слова были какие-то странные. Как будто на другом языке. Черного Странника и вовсе было почти не слышно. Лишь изредка доносилась легкая сипящая хрипотца. Черный Странник иногда кивал головой, это еще раз говорило о том, что они понимают друг друга. Ребята с интересом наблюдали за происходящим.

Диалог продолжался недолго. Странник отвернулся к костру, а Инструктор направился обратно к своей группе. Подойдя, он тихо сообщил:

– Ребята, внимание! Сегодня очень важный для вас день. Сегодня вы лично познакомитесь с Черным Странником. Повстречать его – большая удача. Многие мечтают об этом. И эта возможность выпала сегодня именно вам. Сегодня вы пройдете через обряд, который в народе называют Посвящением в туристы. Это безвредная, но важная для каждого из вас процедура, в ходе которой вы дадите Страннику обещание, что никогда в своей жизни вы не станете «пищей» для Камня из красного золота. Вы никогда не предадите своего друга, не причините вред окружающим вас людям и природе. И всякий раз, отправляясь в путешествие, вами будут двигать только искренние и честные намерения. Но я должен вас спросить: все ли вы желаете принять в этом участие? Если вы чего-то опасаетесь, то вы можете отказаться. Но сделать это надо сейчас, в эту секунду!

Наступила тишина. Пара школьников переглянулась между собой. Однако, Инструктор не услышал ни единого отказа.

– Отлично! Я в вас и не сомневался! А теперь по одному мы будем подходить к Черному Страннику. Внимательно слушайте его. Вы его не поймете, потому что говорит он на своем родном языке – на латыни. Однако, я буду находиться рядом и переводить его слова. Что ж, может быть, кто-то желает стать первым?

Неожиданно для всех скромная, но талантливая Девочка шагнула вперед. Именно ее песни и игру на гитаре ребята слушали и подпевали ей вечерами у костра.

– Я буду первой! – уверенно сказала она.

– Хорошо. Идем! – сделал легкое движение рукой Инструктор и направился к Страннику. Девочка пошла следом. Остальные остались ждать на месте.

Сердце Девочки стало биться чаще. Она знала, что опасаться нечего. И все пройдет благополучно. Но все равно легкое переживание присутствовало. Наверное, она все-таки осознавала еще и важность настоящего момента!

Уже подойдя ближе к Страннику, Девочка смогла разглядеть в стороне незатейливый шалаш, собранный на скорую руку. Школьница догадалась, что это скорее всего жилище Черного Странника. Она слышала, что таких жилищ по лесам и горам можно встретить бесчисленное множество. Оказалось, что одно из них находится в этом месте.

Рядом с костром Девочка заметила несколько обветшалых пней. А у самого костра, практически, рядом с пламенем, стоял старый почерневший котелок. Время, конечно, его не пощадило. Его кромка была местами отколота. Ручка котелка погнута в некоторых местах. Но внутренняя часть, как ни странно, была чистой и светлой. Девочка заметила в котелке странного вида жидкость, по цвету напоминающую кипяченое молоко. Уровень жидкости достигал примерно половины котелка. «Интересно, для чего она? Неужели, это та самая похлебка Странника, и ее придется сейчас пить?» - подумала Девочка.

Именно в это мгновение девочка услышала хриплый голос Черного Странника:

– Salutem, viator!

Девочка все равно немного удивилась незнакомым словам, хотя Инструктор предупреждал их об этом. Она вопросительно посмотрела на Инструктора.

– Странник приветствует тебя. – сказал Инструктор.

– Здравствуйте! – ответила Девочка.

– Hodie vos faciam in promissione, ut omnes, qui te nunquam factus est cibus rubrum aurum et lapidem! Vos sunt promtus? – снова сказал Странник.

– Странник говорит, что сегодня ты дашь обещание, что никогда не станешь пищей для Камня из красного золота. Он спрашивает, готова ли ты? – перевел Инструктор.

– Да, конечно! Я готова. – поспешила ответить Девочка.

– Descendite in unum genu!

– Встань на колено.

Девочка послушно выполнила указание. Странник взял свой старинный посох и произнес:

– In nomine tempus, sit corpus esse hilarem!

– Во имя бесконечности времени ты должна пообещать, что твое тело останется бодрым. Произнеси: «Promitto in futurum!» – сказал Инструктор.

Девочка жадно впитывала каждое слово, пытаясь в мельчайших подробностях запомнить эти минуты. Она произнесла слова, которые услышала:

– Promitto in futurum!

Странник дотронулся посохом до головы Девочки и произнес:

– In nomine caeli, sit animo esse!

– Во имя воздуха пусть разум твой будет ясным!

– Promitto in futurum! – незамедлительно повторила девочка, догадавшись, что обязана повторить свои слова обещания. Инструктор улыбнулся.

– In nomine ignis, cor tuum erit inanis! – снова прошептал Черный Странник, дотронувшись посохом до левого плеча девочки.

– Во имя огня пусть сердце твое будет горячим! – перевел Инструктор.

– Promitto in futurum! – тут же услышал он в ответ.

– In nomine aquae, et fiat anima tua esse! – сказал Странник. Теперь он дотронулся посохом до правого плеча Девочки.

– Во имя воды пусть душа твоя будет чистой! – снова услышала Девочка перевод и послушно повторила обещание.

Черный Странник неспешно наклонился к котелку, взял его своей страшной рукой и поднес к Девочке:

– Bibendum!

– Странник просит тебя отведать его похлебки. Достаточно сделать всего лишь глоток. – перевел Инструктор.

Девочка оказалась права. Похлебку Странника в итоге придется испить. Она взяла котелок в руки. Как ни странно, он был холодным, хотя и стоял в пламени костра. Она поднесла котелок ко рту и сделала хороший глоток напитка. Она ожидала почувствовать на вкус все, что угодно. Однако, напиток оказался на удивление приятным. Немного слащавым. Где-то вдалеке чувствовался запах и вкус спелых лесных ягод.

Девочка вернула котелок Страннику. Воспользовавшись тем, что он находился от нее очень близко, она постаралась внимательно его рассмотреть. Но ничего увидеть не удалось. Под капюшоном была как будто пустота. Да и свет от костра теперь и вовсе светил в спину Странника.

– Quid bibere quasi in saporem? – что-то спросил Странник.

– Каким на вкус был напиток, который ты испила? – перевел вопрос Инструктор.

– Он был сладковатым, – ответила Девочка.

– Dulcis, – передал Инструктор Черному Страннику.

Тот кивнул. Поставил котелок и стал свободной рукой что-то искать под своим балахоном. Он достал оттуда что-то вроде талисмана – старенькой веревочки, на которой был прикреплен какой-то предмет. Девочка не смогла сразу рассмотреть, что это.

Черный Странник подошел к девочке и надел этот талисман ей на шею. Та послушно приняла странный подарок.

– Abire! – еле слышно сказал Странник.

– Идем… – будто повторил Инструктор, подошел к Девочке и, незаметно поклонившись Страннику, повел ее обратно к остальным. – Я поздравляю тебя. С сегодняшнего дня ты носишь гордое звание истинного путешественника, настоящего туриста! А посвятил тебя сам Черный Странник! – сказал он по пути.

– Спасибо большое! – ответила Девочка. Ее переполняло чувство непонятного облегчения и легкой эйфории. Хотя, она еще до конца не осознавала, что произошло. Ее рука невольно потянулась к предмету, который висел на ее шее. На ощупь это было что-то гладкое, твердое и холодное. Небольшого размера. Напоминало овальный плоский камешек.

– Я попрошу тебя помолчать и ни с кем в группе не разговаривать, пока все не сходят к Черному Страннику. Договорились?

В ответ Девочка еле слышно произнесла: «Ага…», а рука ее все не отпускала подарок.

Они вдвоем подошли к остальным ребятам, и Инструктор загадочно сказал:

– Ну что? Кто хочет быть следующим?

Школьники один за другим поднимали руки, желая побыстрее побывать в гостях у Черного Странника. Инструктор отводил к нему одного, другого, третьего. Оставшихся смущало лишь то, что по возвращении никто не говорил ни слова. Как ни пытались их разговорить и разведать, что там происходит. А попыток было много.

Долго ли шло это мероприятие или быстро, никто не знал. Лишь когда все школьники сходили к Черному Страннику, они вернулись все вместе в лагерь. Оказалось, что уже далеко за полночь. И тут их «обед молчания» уже можно было нарушить.

О том, чтобы идти спать, и мыслей не было! Нужно было срочно обсудить то, что только что с ними произошло. Дежурные моментально наполнили котелок водой, костровой «оживил» успевший потухнуть костер, решили снова приготовить вечернего компота из сухофруктов и испить его с печеньями. Только теперь уже в новом качестве – настоящими туристами!

Ребята наперебой спешили показать друг другу таинственный и невзрачный подарок Черного Странника – небольшой камешек на тоненькой веревочке. Абсолютно одинаковых камешков не нашлось, каждый имел свой индивидуальный цвет и форму. Но из-за этого школьники дорожили своими подарками еще больше! Ведь они были получены из рук духа самого Мудреца – Черного Странника.

И уже когда вся группа сидела у костра, кто-то из ребят произнес:

– А чего ж мы Черного Странника не позвали к своему костру! Может быть, отнесем ему чаю и печенек?

Инструктор согласился снова проводить двоих дежурных в гости к Страннику. Но когда они подходили к тому месту, где час назад проходило таинство, они очень сильно удивились.

На том самом месте, где горел костерок, где стоял шалаш, где расположились старые дряхлые пеньки, не было ничего! Ни следа! Просто лес – и все! Один из дежурных сказал:

– Как так-то? Вот здесь же костер был! – он наклонился, чтобы попытаться найти место костровища. Но там ничего не было!

Второй дежурный взволнованно приложил руку к груди. Неужели и подарка Странника тоже больше не было?

Нет, небольшой овальный камешек на тонкой веревочке все еще висел на шее у туриста. Но вот остальное бесследно исчезло…

КОНЕЦ

Г. С. Итапин

03.07.2022 г.